Deux paralysés retrouvent des sensations grâce à des cellules souches

    Les thérapies par les cellules souches viennent de faire un grand pas en avant. Sur trois patients paralysés suite à une fracture de la colonne vertébrale, deux ont retrouvé des sensations en dessous de la zone de fracture grâce à une injection. L'étude va être étendue à neuf autres personnes.  

    Pas moins de vingt millions de cellules souches nerveuses par personne, c'est la dose prescrite. L'entreprise StemCells Inc a annoncé lundi que deux patients victimes d'une rupture de la moelle épinière sont parvenus à retrouver des sensations après l'injection de cellules souches. Conduite par le docteur Armin Curt à l’Hôpital universitaire Balgrist de Zurich, l'étude, toujours en cours, porte sur trois personnes.  

    Comme l'explique les travaux, ces patients étaient paralysés depuis quatre à huit mois et ont reçu une injection de cellules souches directement à l'endroit où leur moelle épinière s'était brisée. Ces cellules proviennent d'un don de tissus cérébraux fœtaux. L'injection a ainsi nécessité l'emploi d'immunodépresseurs pour éviter les phénomènes de rejet. Or, au bout de six mois, deux des trois patients ont pu ressentir des sensations de toucher et de chaleur entre leur poitrine et leur nombril.  

    Le docteur Stephen Huhn de chez StemCells est lui même surpris par ces excellents résultats. "Voir ce genre de changements chez des patients qui ont vraiment le pire type de lésions de la colonne vertébrale est très stimulant. Le fait que nous ayons vu des réponses à un toucher léger, la chaleur et des impulsions électriques aussi bas [par rapport à la fracture] chez deux des patients est vraiment inattendu. Ces réponses sont vraiment proches de la normale dans ces zones."  

    "Nos résultats ont fourni de bonnes raisons de persévérer"  

    Au vu des résultats obtenus, les chercheurs entendent poursuivre leurs travaux et neuf autres patients atteints de paralysies moins graves recevront prochainement ce traitement.  

    Pour Stephen Huhn de StemCells, "nous devons clairement collecter beaucoup plus de données pour démontrer l'efficacité [du traitement], mais nos résultats ont jusqu'ici fourni de bonnes raisons de persévérer dans le développement clinique de nos cellules-souches pour les lésions de la colonne".  

    Stephen Huhn a avancé plusieurs hypothèses au New Scientist afin d'expliquer ces premiers succès. Il est possible que les cellules souches aident à restaurer la myéline des nerfs endommagés. Cette substance lipidique les isole électriquement et facilite les transmissions entre les nerfs et le cerveau. Les cellules pourraient également renforcer les nerfs existant, les remplacer ou réduire l'inflammation qui entrave leur réparation.  

    L'an dernier, la compagnie américaine Genron avait mis un terme précoce à un projet semblable. Lancé en 2010, ce qui était alors le premier essai clinique de thérapie par les cellules souches sur des humains avait fait long feu. La firme avait cité des difficultés économiques et douché les nombreux espoirs qu'elle avait suscités. (source MaxiScience  du 04 09 2012)

célèbre spécialiste des recherches concernant le sang , il dirigea le laboratoire de sérologie des services de la direction des examens médicaux de New York.

C'est lui qui a découvert avec le Dr Landsteiner , le facteur sanguin RH

Ce dernier relate la découverte des groupes sanguins .

    Ce jour-là  

-c'était en 1929 -

- J'avais les genoux un peu flageolants en suivant le long couloir du premier étage de l'institut Rockefeller de recherche médicale à New York.

    Jeune étudiant en médecine , je me rendais , sur un coup de téléphone , au laboratoire de l'un des grands chercheurs de notre temps , le Dr Karl Landsteiner.  

    A l'époque , deux grandes théories s'affrontaient pour expliquer la transmission génétique des divers types de sang .J'avais écrit une analyse mathématique de ces théories et, pour faire bonne mesure , j'avais ajouté que c'étaient les chinois qui , au XIIIe siècle, avaient découvert les groupes sanguins.  

    Landsteiner était un grand gaillard de 1,83 m, aux yeux noirs et persans , aux sourcils en broussaille , à la moustache tombante . Les fenêtres de son laboratoire avaient des vitres dépolies ; il ne voulait pas être distrait par la vue.  

    Il me demanda où j'avais trouvé l'histoire des groupes sanguins découverts par les Chinois. Je citai mes sources : une brève mention dans un article que j'avais lu . L'ombre,d'un sourire s'ébaucha sur ses traits sévères.  

-Je crois , jeune homme , que vous auriez avantage à toujours aller à la bonne source.

Il m'indiqua le titre d'un livre de la bibliothèque et m'en donna la référence exacte . l'entrevue était terminée.

    Ce n'étaient pas les Chinois qui avaient découvert les groupes sanguins , c'était Landsteiner.  

Après ce premier rappel à l'ordre , nous devînmes bons amis, et huit ans plus tard , travaillant de concert, nous découvrions le facteur RH , qui est à la base de ces mystérieuses incompatibilités sanguines qui causent la mort de milliers d'enfants dans le sein de leur mère ou au cours des quelques heures qui suivent la naissance.

    Bien que ce géant de la recherche soit peu connu , la série de ses exploits a peu d'égales en médecine. C'est lui qui a, par ses travaux fondamentaux , rendu possible les recherches sur les vaccins antipoliomyélitiques actuels.  

    C'est lui qui a démontré le mécanisme de l'allergie cutanée. Ses recherches sur les microbes appelés rickettsies ont ouvert la voie aux vaccins contre le typhus et la fièvre pourprée des montagnes rocheuses .  

    A peu près seul, il a fondé et développé la science de l'immunochimie . Il a rendu possible le groupage sanguin et permis ainsi l'avènement de la transfusion qui allait sauver des dizaines de millions de vies.  

    Il m'indiqua le titre d'un livre de la bibliothèque et m'en donna la référence exacte . l'entrevue était terminée.  

    Ce n'étaient pas les Chinois qui avaient découvert les groupes sanguins , c'était Landsteiner.  

Après ce premier rappel à l'ordre , nous devînmes bons amis, et huit ans plus tard , travaillant de concert, nous découvrions le facteur RH , qui est à la base de ces mystérieuses incompatibilités sanguines qui causent la mort de milliers d'enfants dans le sein de leur mère ou au cours des quelques heures qui suivent la naissance.

    Bien que ce géant de la recherche soit peu connu , la série de ses exploits a peu d'égales en médecine. C'est lui qui a, par ses travaux fondamentaux , rendu possible les recherches sur les vaccins antipoliomyélitiques actuels.  

    C'est lui qui a démontré le mécanisme de l'allergie cutanée. Ses recherches sur les microbes appelés rickettsies ont ouvert la voie aux vaccins contre le typhus et la fièvre pourprée des montagnes rocheuses

 O comme zéro.

Né à vienne ,en Autriche, d'un père journaliste, le jeune Landsteiner ,après avoir fait sa médecine, passa encore 4 ans à étudier la chimie. Puis il entra à la faculté de l'université de Vienne pour commencer ses travaux sur le sujet qui devait l'intéresser toute sa vie: Le mystère du sang.

    Depuis le XVIIe siècle ,de hardis médecins avaient tenté des transfusions avec des résultats si désastreux que des lois ,en France ,en Angleterre et en Italie, avaient fini par interdire de telles expériences .Les <<grands patrons>> de la médecine viennoise donnaient de ces faits une explication facile .Pour eux les sangs étaient semblable, et les accidents de la transfusion se produisaient quand le sang du donneur était malade .Le jeune Landsteiner eut l'audace de contester le verdict de ces oracles.  

    Il préleva des échantillons de sang, les laissa coaguler ,puis sépara le caillot du sérum. Ensuite ,il se livra à des mélanges, utilisant les globules rouges d'un individu et le sérum d'un autre. Penché sur son microscope ,il observait les résultats et eut la surprise de voir se dérouler tout un drame. Normalement ,les globules rouges se présentent comme des grains de sable régulièrement répartis .Or voilà que , sur de nombreuses lames , ces globules rouges s'agglutinaient comme des grappes de raisins !  

    On comprenait aisément l'effet causé par cette agglutination .Les capillaires de l'organisme sont si fins que les globules rouges doivent y circuler en file indienne .Réunis en amas , ils ne peuvent plus passer; donc ,les tissus et les organes sont privés de leur circulation nourricière. Rien d'étonnant que les gens meurent.  

De son écriture précise, Landsteiner nota ses constatations ,traça des tableaux et de tout cela tira de mémorables conclusions .Les sangs ,selon lui, n'étaient pas tous semblables .Certains globules rouges contenaient une mystérieuse substance A ,d'autres une substance B , tandis que certains ne contenant ni l'une ni l'autre, étaient classées O, c'est-à-dire zéro .Plus tard , les gens allaient se méprendre sur ce zéro et en faire un O , désignant un troisième groupe sanguin (Landsteiner était passé à côté du quatrième groupe AB ,car aucun des volontaires qui avaient bien voulu se prêter a ses prélèvements de sang n'appartenaient à ce groupe rare ,mais un an plus tard , deux de ces collaborateurs , donc l'un était encore étudiant , devait le découvrir;) De tout cela , une conclusion évidente se dégageait ; on pouvait sans difficulté transfuser du sang A à un sujet A ou du sang B à un sujet B . Mais il ne fallait jamais transfuser du sang A à un sujet B.

La transfusion était a présent possible , mais la médecine n'était pas mûre pour exploiter cette découverte révolutionnaire , et personne n'y fit la moindre attention.

        Méconnu , Landsteiner pouvait continuer à être ce que dieu l'avait fait : un esprit toujours en éveil , rendant les plus grands services à la science par un flot incessant de travaux et de recherches.  

         Cet homme était un bourreau de travail . En dix ans , outre ses tâches d'enseignement , il effectua au total 3639 autopsies .  

        En 1908 , il quitta l'université pour prendre le poste d'anatomopathologiste en chef à l'hôpital Wilhelminem . Un nouveau champ d'activité s'offrait à lui.  

        Vienne subissait alors une grave épidémie de poliomyélite . Personne ne connaissait la cause de ce mal . Des essais antérieurs de transfusion à l'animal avaient échoué .  

        Landsteiner prit les choses en main . Il broya la moelle épinière d'un sujet qui venait de mourir de la terrible maladie en fit une suspension cellulaire et l'injecta à des singes . Puis il attendit , apparemment en vain. Il était près d'abandonner toute l'affaire , quand un singe présenta une paralysie du train arrière . C'était la polio.  

        Landsteiner poursuivit ses expériences afin de bien préciser les symptômes de la maladie animale et de permettre son étude en laboratoire .  

        Puis , il refit ses suspensions de moelle épinière broyées et les fit passer à travers un filtre assez fin pour retenir les bactéries ordinaires , afin de savoir si le liquide ainsi filtré se révélait encore capable de transmettre la maladie . Bientôt , les singes inoculés avec le filtrat furent frappés de paralysie .  

        Un grand pas en avant , un pas indispensable , était fait; il était prouvé que la poliomyélite ne pouvait être qu'une maladie à virus.  

        Parvenu à ce stade , Landsteiner cessa de s'intéresser au problème. Il avait fait œuvre de pionnier, c'était ce qu'il aimait. Que les autres se chargent des travaux de détail qui finiraient par aboutir au vaccin !

    2) Des traitements moins mutilants  

   Un jour de printemps1982. Hélène S. , en prenant son bain , détecte au toucher une grosseur au sein gauche .<<Il n'y avait jamais eu de cancer dans ma famille , explique cette femme écrivain de quarante-trois ans . Je pensais que c'était un kiste .>> Son médecin , consulté , déclara  qu'il s'agissait sûrement d'un lipome , une tumeur bénigne  

    Mais deux mois plus tard , en examinant ce sein dans la glace , Hélène y voit un renflement .Cette fois , elle consulte un cancérologue , qui diagnostique une tumeur maligne . <Nous pouvons vous soigner , dit-il , mais il va falloir vous enlever un sein .>>  

        << J'étais terrorisée à l'idée de me faire emputer >>, avoue-t-elle . Elle retourne la question en tous sens avec son mari et finalement décide de se mettre en quête d'un cancérologue qui soit en faveur d'un traitement moins radical.  

    Simone D. , une parisienne de soixante ans , n'est pas vraiment surprise , elle , de se découvrir au sein gauche une grosseur de 3 cm de diamètre . << Ma mèrevet l'une de mes tantes sont mortes d'un cancer , explique-t-elle , alors j'ai prit l' habitude de me palper les seins une fois par mois .>> Elle se rend à l'institut Curie , à Paris , où on lui fait un prélévement . Les analyses de laboratoire confirment ses craintes .  

    <<Ma première idée a été de tout faire pour survivre >>, dit-elle . Sa tante et sa mère avaient toutes les deux subi une mastectomie complète , avec ablation totale du sein , des muscles pectoraux , du tissu et des glanglions de l'aisselle .  

        Autre cas , celui d'une princesse du Moyen-Orient de quanrante -six ans chez qui on découvre une tumeur de 3,5 cm au sein gauche . Le chirurgien qu'elle consulte est partisan d'une mastectomie immédiate limitéeb à l'ablation du sein . << j'avais eu vent de l'existence de traitements  permettant d'éviter l'ablation du sein , dit-elle , mais ce cancérologue ne voulait pas en entendre parler .>>  

La princesse se renseigne sur les taux de récurrence et  de survie des différents traitements anticancéreux , ainsi que de leurs résultats sur le plan esthétique . Elle opte finalement pour un traitement moins mutilant , et prend l'avion pour Paris .

Il y a une dizaine d'années ces femmes n'auraient pas eu le choix . Le traitement du cancer du sein supposait au minimum l'ablation de la totalité de l'organe malade . Aujourd'hui , les femmes peuvent souvent s'épargner de telles mutilations . Et , tout d'abord , la mastectomie peut être plus ou moins fragmentaire . A Simone . D.  , par exemple , on a enlevé que la tumeur et une assez large section du tissu environnant : une intervention chirurgicale limitée complétée par des scéances de radiothérapie . Pour la princesse arabe , l'intervention se limita aussi à la tumeur et à un faible volume du tissu environnant , et la radiothérapie fut pratiquée de façon interne . Quant à Héléne S. , elle n'a subi aucune intervention chirurgicale , mais a été traitée uniquement par chimio et radiothérapie . Ces trois femmes mènent à, présent une vie normale , et ne gardent sur le corps que peu ou pas de traces de leur cancer.

    C'est là une étape importante dans le traitement d'une maladie qui , en Occident , frappe une femme sur quatorze et qui constitue l'une des principales causes de décès chez les femmes de plus de trente-cinq ans.  

    La première description technique de la mastectomie radicale remonte à 1894 . Avant cette date , le cancer du sen était généralement considéré comme incurable : moins de 20 % des patientes survivaient quelques années à leur maladie . Avec la mastectomie complète , près de 50 % des patientes étaient encore en vie cinq ans après l'intervention et 25 % exemptes de rechute quinze ans plus tard.  

    Mais cette survie , les patientes devaient le payer cher . L'opération laissait une énorme cicatrice . A la place du sein disparu , la peau était plate et raide . On observait souvent une perte importante de mobilité du bras , qui se mettait à enfler de temps à autre , un renfoncement de la poitrine sous les clavicules et de fréquentes douleurs thoraciques . De plus , l'ablation  du sein ne garantissait nullement les patientes contre le risque de récurrence du cancer et de prolifération de métastases . Aussi les chirurgiens élargissaient-ils le champ opératoire de façon à supprimer les glanglions . Il y a moins de quarante ans , certains pratiquaient encore la mastectomie la plus radicale en enlevant les glanglions mammaire .  

Pourtant dès 1924, Le Dr Geoffrey Keynes , radiologue à l'hôpital St. Bartholomew de Londres , pratiquait une forme de mastectomie bien moins destructrice , qu'il associait à un traitement par le radium et les rayons X pour détruire les cellules cancéreuses subsistantes .

    Dans les années 30 , Le Dr François Baclesse et ses collègues de l'institut Curie expérimentèrent des traitements par seule radiothérapie .Quelques années plus tard, le Dr Sakari Mustakalio, en Finlande et le Dr Robert Mc Whirter, en Ecosse laissaient à leurs patientes le choix entre l'ablation totale du sein et une mastectomie fragmentaire suivie de l'irradiation des glanglions de l'aisselle . Aucune de ces technique n'accrut le taux de survie , mais elles montrèrent que la radiothérapie pouvait souvent se substituer à la mastectomie radicale .  

    La plupart des cancérologues continuaient pourtant à ne se fier qu'à cette dernière technique , sans avoir vraiment la preuve d'obtenir ainsi de meilleures chances de survie .  

    Il y eut cependant quelques exceptions . En 1956, par exemple , le Dr Olivier Cope , professeur de chirugie à la faculté de médecine de Harward , se trouva confronté à une patiente qui tenait absolument a conserver son sein . Après une simple incision , il n'enleva que la tumeur e fit subir à la malade une radiothérapie . Cinq ans plus tard , cette patiente , (et une autre à laquelle on avait appliquait le même traitement ), se portait aussi bien que les femmes ayant subi l'amputation complète .<<Ce fut pour moi une preuve si convaincante , écrit le Dr Cope , qu'en 1960, je cessai complétement de pratiquer la mastectomie totale >>.  

    Des progrès ont également été réalisés dans le domaine de la radiothérapie . Les premieres séances pratiquées avec des appareils à rayons X assez rudimentaires brûlaient la peau des patientes . La mise au point d'appareils plus puissants et plus précis permit de meilleurs résultats .

La régie Renault , avec laquelle Pierre Rabischong est en contact ,en tant que membre fondateur de l'association française de la robotique industrielle , se passionne pour ses travaux . La division des automatismes de la régie , qui travaille aussi sur la mécanique de la marche , décide de mettre des ingénieurs et des moyens financiers à la disposition de l'équipe médicale de Montpellier.

        Durant trois ans , l'effervescence régne dans le bâtiment de l'INSERM , situé à quelques kilomètres de la ville . Médecins , chercheurs et techniciens établissent le cahier des charges de la nouvelle machine à marcher .C'est ce que les spécialistes de la robotique appelent << un système maître-esclave >>. La machine qui pése maintenant 17 kg , est beaucoup plus mobile , et moins chère: environ 30.000 francs .  

        Entre-temps , l'association Propara s'est dotée d'un centre clinique équipé d'un matériel de pointe , avec lequel les paralysés apprenent à de réadapter aux gestes quotidients . Au moment de l'accident de Marie-Pierre , en juillet 1982, le Centre Propara ouvre ses portes . Sur les conseils de son mari , chercheur à l'unité INSERM des sciences physiques , la jeune femme s'y fait hospitaliser . Mise au courant de la dernière réalisation du Pr Rabischong , elle pose de nombreuses questions sur la machine à marcher . Car Marie-Pierre ne veut pas rester dans un fauteil roulant . Son activité de gymnaste lui a donné le sens du dépassement . C'est décidé : elle essaiera la machine .  

       Marie-Pierre et Emmenuel , vêtus de la combinaison bleue , sont côte à côte . Un mois après sa première marche , la jeune femme va réaliser une grande première : tourner. Ce mouvement qui semble très simple , a causé d'innombrables difficultés aux chercheurs . <<Quand vous tournez , explique l'un d'entre eux , votre pas extérieur est plus long que l'intérieur . Cet ajustement est rendu possible par l'intervention du moniteur , qui peut adapter la longueur de ses pas et donc celle de ceux du patient..>>

Une antenne dans le ventre , des électrodes sur les nerfs.

Emmanuel ressent une certaine appréhention : <<j'ai,tendance à me pencher en avant ppur retenir Marie-Pierre quand je sens qu'elle va perdre l'équilibre , explique-t-il , c'est la meilleure  manière de l'entrainer dans ma chute , puisque chacun de mes mouvements est reproduit instantanément . J'ai dû m'exercer pour réfréner ce mauvais réflexe . >>  

      Demi-pas par demi-pas , Marie-Pierre avance tout droit . Sa jambe gauche se déplie et amorce un virage à droite . Son autre jambe suit. L'assistance se réjouit , pendant que Marie-Pierre s'arrête , les traits légèrement tirés .  

    Le poids de son corps reposant sur ses mains, elle a mal aux paumes et aux muscles à force de serrer ses cannes pour se maintenir en position stable. Marcher avec la machine nécessite aussi une très grande concentration nerveuse: elle doit sans cesse regarder le sol car , ne sentant plus ses jambes , elle n'a pas d'autre moyen de savoir oùnet surtout quand elle pose ses pieds.  

      Après neuf mois d'hospitalisation à Propara , Marie-Pierre est rentrée chez elle , où elle donne des cours particuliers de mathématique . Désormais , elle s'exerce chaque jour à se tenir debout et à marcher avec ses deux cannes.  

    Avec son moteur principal de 400 watts , la machine à marcher n'a pas été conçue pour une utilisation domestique . Elle ne vise pas à l'autonomie du patient , mais constitue un exellent outil de réentrainement à la marche , déjà utilisé par deux équipes médicales au Japon .  

    Malheureusement , les tétraplégiques , dont les membres supérieurs sont atteints , ne peuvent l'utiliser , car la paralysie  rend difficile , voire impossible , la préhension des cannes . La machine à marcher représente , malgré toiut , un immense progrès : avant la seconde guerre mondiale , les paraplégiques , condamnés à l'immobilité , mourraient bien souvent d'escares et de plaies infectieuses .  

      Aujourd'hui , quatre ans après le premier déplacement de Marie-Pierre , la machine à marcher du  Pr Rabischong apparait comme une étape importante d'un projet encore plus ambitieux : <<l'aide à la locomotion par électro-stimulateur programmée >>. Pour tenter de coordonner les recherches au niveau international , le Pr Rabischong a créé le groupe LAO (locomotion assistée par ordinateur ) , qui s'inspire des travaux les plus récents en informatique .  

    Car si , dès le XVIIIe siècle , des savants découvraient que les muscles paralysés pouvaient être stimulés par des impulsions électriques , il a fallu attendre la révolution informatique pour que l'utilisation simultanée de plusieurs muscles par électro-stimulation soit expérimentée en médecine .  

Dans la salle de Propara réservée à l'electro-stimulation , Pascal T., vingt et un ans , est assis , jambes et cuisses nues . Paralysé des jambes à la suite d'un accident de voiture , il vient chaque semaine au centre . Jean Woloszko , médecin et chercheur à L'INSERM , lui applique des electrodes sur la peau et tourne les boutons du stimulateur . La jambe de Pascal se soulève . Il réagit bien ; son nerf , bien que déconnecté du cerveau , est intact , et la stimulation électrique a permis la transmission de l'ordre au muscle concerné .

        Depuis l'été 1984, date de son accident , Pascal attend que soit mis au point le nouveau projet conçu par l'équipe du Pr Rubischong.  

Deux opérations seront necessaires :

implanter des électrodes directement sur les berfs de ses jambes ;

 introduire à l'intérieur de son ventre une antenne sur laquelle elles seront branchées . 

 Pascal n'aura plus qu'à porter sur lui un boîtier électronique , de la taille d'une calculette , pour pouvoir marcher seul . C'est la conception de ce boitier , dont la commande doit être aussi simple que maniable pour le patient , qui pose le plus de problèmes .  

        Le Pr Rubischong est en train de programmer un système extrêmement précis . La machine doit être capable , par exemple , de savoir quand le pied du patient est sur le sol . Pour lui donner cette information , il a fallu construire des mini capteurs.  

        Lors du dernier congrès internationnal organisé en avril 1984 par le Pr Rubischong , des équipes américaines et autrichiennes , qui ont déjà réalisé des implantations , s'étaient déplacées jusqu'à Montpellier . Les chercheurs de Cleveland et de Vienne ont dialogué avec l'équipe de Propara , qui a expliqué l'implantation qu'elle devrait réaliser courant 1986.  

        Les tests de stimulation ont permis de dresser un bilan très précis de la fonction musculaire de Pascal . Aujourd'hui , il est prêt à essayer la machine à marcher française de la deuxième génération . <<Donner de l'espoir est capital , explique Pierre Rabiscong , qui reçoit chaque jour de nombreuses lettres de handicapés . Mais l'espoir doit être fondé sur une réalité scientifique .Nous sommes maintenant persuadés que nous pouvons apporter une aide efficace aux paralysés .>>

Par ce condensé de lecture du Reader's Digest de 1986  je vous ferais découvrir  la machine à marcher du Pr Rabischong

        Dans le laboratoire de ce chercheur , à Montpellier , les derniers perfectionnements de la robotique sont mis au service des handicapés  

        Harnachée dans une combinaison bleue , Marie-Pierre Baskevitch , une jeune femme de trente-trois  ans paralysée des deux jambes , actionne son fauteuil roulant pour entrer dans la salle de rééducation du centre PROPARA de Montpellier . L'équipe de médecins et de kinésithérapeutes animée par le Pr Pierre Rabischong l'attend .Dans quelques minutes , la jeune femme va se lever et marcher .    

Le professeur s'approche de la combinaison pneumatique portée par Marie-Pierre pour vérifier une dernière fois l'état des quatre   moteurs fixés sur les genoux et ses hanches . Puis il lui tend deux canes afin qu'elle se mette debout . Le sourire calme et l'allure déterminée de sa patiente le rassurent . Depuis que cette jeune femme , professeur de mathématiques et mère de trois enfants , est hospitalisée au centre à la suite d'une mauvaise chute , il a appris à la connaître . Marie-Pierre possède la qualité nécessaire à l'exploit qu'elle va accomplir aujourd'hui: le sang froid.

    Le fonctionnement de l'appareil est directement dérivé de la robotique : sur chaque genou  et hanche du paralysé est fixé un moteur hydraulique alimenté par une centrale et relié à un ordinateur , appelé calculateur , glissé dans la ceinture du kinésithérapeute . Celui-ci porte également , à la  hauteur des genoux et des hanches , des potentiomètres qui mesurent le degré de flexion de chaque articulation . Ainsi tous les mouvements qu'il exécute sont calculés par l'ordinateur , et reproduits immédiatement chez le patient .

Un mois après ses premiers pas , Marie-Pierre va apprendre à tourner.

Tout est prêt .Dans le fond de la pièce , la machine , une centrale hydraulique de 1,80 m sur 1,20 m est branchée .  Emmanuel Rabischong , fils du professeur et kinésithérapeute , a revêtu lui aussi une combinaison bleue sur laquelle sont fixés , aux articulations des hanches et des genoux , quatre potentiomètres . Le mini-ordinateur glissé dans sa ceinture le relie directement à Marie-Pierre . Ils sont placés côte à côte, comme au départ d'une course.

 - Prête ? lui demande t-il .

- O.K .! répond Marie-Pierre , qui s'appuie bien fort sur ses deux cannes pour ne pas perdre l'équilibre et basculer en avant.

A côté d'elle , deux autres kinésithérapeutes sont près à intervenir pour la rattraper . Les membres de l'équipes du Pr Rabischong et les médecins étrangers venus visiter ce centre pilote ouvert depuis trois mois retiennent leur souffle .

Emmanuel soulève sa jambe droite , la déplie lentement et la pose en avant . Marie-Pierre tremble sur ses bras et suit . Je n'ai jamais accompli aussi parfaitement un mouvement de gymnastique , pense t-elle . Je doit m'appliquer , ils me regarde tous .

Son genou droit se replie et sa jambe , mue par le moteur fixé sur sa jambe droite , se propulse en avant . Les yeux fixés au sol , le visage concentré , elle avance demi-pas par demi-pas . Sa progression est lente , car associée à sa paralysie , l'anesthésie de ses membres inférieurs la prive de toute information quant à la position de ses jambes dans l'espace et quant au contact de ses pieds avec le sol.

Quand elle arrive au fond de la salle , le Pr Rabischong se précipite vers elle pour la féliciter .

<<je n'ai jamais eu aussi chaud ! >> s'exclame Marie-Pierre , sous l'oeil ravi de toute l'équipe , pour qui ces quinze pas sont la consécration de six années de recherche .

<<En décomposant les mouvements successifs de la marche , nous nous sommes rapidement aperçus que nous avions affaire à un geste semi-automatique , commente le Pr Rabischong . Quand vous vous promenez dans la rue , vous ne vous posez pas de questions pour savoir quels muscles vous propulsent en avant . Vous déclenchez la "séquence de marche" et vous vous contentez de la piloter pour la direction et la vitesse . Vous n'intervenez pas activement dans la mécanique du système . Ce constat d'automatisme de la marche est  le point de départ de nos recherches .>> Depuis la première marche de Marie-Pierre , en octobre 1982, douze paraplégiques ont utilisé avec succès la machine du professeur . 

La Cinquantaine active , Pierre Rabischong , qui court sans cesse entre sa chaire de professeur à la faculté de médecine , son unité de recherches biomécaniques et le centre clinique de Propara , est l'homme d'une passion ; la robotique appliquée à la médecine . A partir de ses études sur les articulations et la préhension des objets par les membres supérieurs , il en vient dans les années 60 , à comparer les robots et les hommes . A l'époque , les grandes industries qui fabriquent des marchandises à la chaîne commencent à utiliser des manipulateurs programmables , capables de remplacer les hommes pour les tâches répétitives et dangereuses. Calqués sur le modèle humain , ces manipulateurs sont loin d'être aussi performant que des membres . Mais ils ont à résoudre Imaginatif et doté d'un solide sens pratique , le Pr Rabischong comprend immédiatement l'influence que cette révolution industrielle peut avoir sur la clinique des paralysés .,Il obtient en 1971 , l'aval du ministre de la recherche et de l'INSERM (institut national de la santé et de la recherche médicale) pour créer une unité de biomécanique , ou il réalise bientôt une prothèse électronique de la main afin de venir en aide aux amputés . Un an après , il fonde , avec ses collègues de la faculté , l'association Propara  (pour la paraplégie ). Ce groupe pluridisciplinaire , qui réunit deux neurochirurgiens , un biologiste , un urologue et deux chirurgiens orthopédiques et plastiques , se donne deux objectifs : promouvoir la recherche de nouvelles méthodes de traitement des paralysies , et ouvrir un centre clinique pour appliquer les résultats de ses découvertes.

        En 1974 , à l'occasion d'un voyage d'études en Yougoslavie, Pierre Rubischong rencontre les Drs Tomovic et Vukobratovic.  

Ces deux chercheurs ont conçu , dans leur laboratoire de Belgrade , une <<machine à marcher>>. Telle quelle , la machine ,très lourde et fort complexe , est inutilisable pour faire marcher les paralysés . Mais l'idée est née : le professeur de Montpellier s'enthousiasme pour cette engin qui permettra un jour aux handicapés de se libérer en partie de leur fauteuil roulant . Il décide de le simplifier et remue ciel et terre pour que son projet voie le jour . Très vite il obtient l'aide de l'Ecole supérieure d'aéronautique 'suparéo) pour réaliser un premier prototype .

        Le Pr Rubischong et les chercheurs de L'INSERM se rendent rapidement compte qu'un minimum de quatre moteurs (deux pour les hanches , deux pour les genoux ) est indismensable ppur reproduire artificiellement ce qu'un homme accomplit spontanément : se lever, s'asseoir, marcher en terrain horizontal , monter un escalier. <<Car, expliqe le professeur , la mobilité des hanches est essentielle et c'est l'artculation du genou qui contrôle la longueur du membre inférieur.>>  

        En 1977, la première machine à marcher (47 kg ) , composée d'une centrale reliée pardes câbles aux quatres moteurs électriques fixés sur les articulations du patient voit le jour . Un paraplégique de vingt et un ans l'essaie . Après avoir accompli une dizaine de pas et gravi quelques marches , il,est épuisé: la machine est encore trop lourde . Le prototype doit être amélioré. les mêmes problèmes que le bras et la main qui saisissent les objets .