• la longue lutte du Dr Koch ... (3/3)

    Le bacille de la tuberculose

    Tout de suite , il porta son attention sur la tuberculse , alors l'un des pires fléaux de l'humanité , responsable de 1 mort sur 7 dans le monde occidental . Beaucoup d'éminents médecins de l'époque pensaient qu'elle résultait d'une malnutrition chronique . Koch , lui , était convaincu qu'elle était provoquée et transmise par des bactéries .

     

    Durant des semaines et parfois à raison de dix-huit heures par jour , il travailla dans son laboratoire , seul, n'autorisant personne à s'exposer aux risques d'infection . Au bout de six mois , en examinant sa 271e préparation microscopique , il identifia le bacille de la tuberculose . Afin de prouver que même l'air pouvait le transmettre , il plongea une boîte pleine de souris , de lapins et de cochons d'inde dans un brouillard contenant des germes . Tous les animaux succombèrent .

     

    Le 24 mars 1882, à trente-huit ans , il présenta sa découverte aux éminents spécialistes de la société de physiologie de Berlin . Pour la première fois dans l'histoire de cette institution , aucune discution ne suivit l'exposé .Un des assistants se contenta de déclarer qu'il n'y avait rien à objecter .

     

    Toutefois Koch n'était pas satisfait . Il voulait encore que l'humanité tirât un bénéfice immédiat de son travail . Il exigea que le gouvernement prit des mesures d'hygiène rigoureuses , qu'il informât le public sur les maladies infectieuses , et que tout tuberculeux fût déclaré , afin d'être placé sous surveillance médicale . Le résultat fut qu'en Allemagne le nombre de décès par tuberculose diminua de 50% en vingt-cinq ans .

     

    La bacille-virgule

    Entre temps , une autre maladie faisait parler d'elle : le choléra . En 1883, une épidémie avait éclaté en Egypte . A intervalles plus ou moins rapprochés , ce terrible fléau , venu des Indes , frappait l'Occident . En 1886 , il avait fait près de 115 000 victimes rien qu'en Prusse . A Niemegk , près de Berlin , 1 habitant sur 10 en était mort . Résolu à en trouver les causes , le gouvernement allemand envoya une mission médicale , dirigée par Robert Koch , à Alexandrie . Là , des singes, des chiens, des chats et des souris reçurent une injection d'échantillons prélevés sur des malades . Les tissus pris sur eux et colorés d'après les méthodes de Koch furent examinés au microscope .  C'est après avoir étudié des centaines de ces coupes que l'équipe identifia le bacille-virgule , agent microbien du choléra .

     

    Koch avec ses collaborateurs (et 50 souris blanches ) , se transporta aux Indes . Il remarqua que le choléra se déclarait souvent dans des localités implantées près de petits étangs faisant tout à la fois office de baignoire , de lavoir , d'égout et de citerne . Quelques expériences permirent de démontrer que la contamination s'opérait par l'eau , les aliments , les vétements : Koch  recommanda que les réserves d'eau soient filtrées et soumisent à des contrôles .

     

    En 1891, le Dr Koch devint directeur du nouvel institut des maladies infectieuses , celui-là même qui porte aujourd'hui son nom . Il put alors se consacrer à l'éradication de diverses maladies dans des régions reculées de l'Afrique , des Indes et du Pacifique . en 4896, quand une terrible épidémie de peste bovine se déclara en Afrique du Sud , il mit au point une vaccination qui sauva 2 millions de têtes .

     

    En 1906, il se rendit dans un groupe d'îles du lac Victoria , dont 20 000 habitants sur 35 000 avaient succombé à la maladie du sommeil . Il conseilla d'incendier les régions infectées par les mouches tsé-tsé , agents de transmission de la maladie ,et prépara un puissant médicament qui , en peu de temps, réduisit le taux de mortalité de 90%.

     

    En 1905, au faîte de sa carrière , il avait reçu le prix nobel de physiologie et de médecine pour ses recherches sur la tuberculose . On érigea des monuments en son honneur , on donna son nom à des rues . On vendit toutes sortes d'objets ( mouchoirs, chopes à bière , pipes) à son effigie , celle du parfait professeur allemand du début du siècle tel que l'on se l'imagine , avec barbe fleurie et lunettes cerclées d'or . Lors d'un voyage triomphal au Japon , on tira un feu d'artifice qui dessina son portrait dans le ciel .

     

    Epuisé par une vie de travail acharné , Robert Koch mourut à Baden-Baden , le 27 mai 1910, d'une défaillance cardiaque . Il laissait en héritage , outre ses découvertes ,une très féconde influence . Ce sont ses continuateurs qui , au cours des années ont identifié les germes  de quantités de maladies (typhus, lèpre, paludisme, diphtérie, tétanos, pneumonie, dysenterie et peste bubonique ) qu'il a été ainsi possible de combattre efficacement . Comme l'a démontré l'enraiement de l'épidémie de choléra en 1974.  Robert Koch continue à bien servir les hommes .  (source : reader's digest de 1977. Article : Clauss Gaedemann)


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