Presque oubliée en France , cette maladie infectieuse essentiellement propagée par les rats resurgit . Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses .

Si vous n'êtes ni agriculteur, ni pisciculteur , ni originaire d'une zone tropicale et que vous n'avez aucun goût pour le rafting , la leptospirose ne vous évoque probablement rien . Pourtant , le nombre de cas de cette maladie infectieuse transmise par l'urine des rongeurs - d'où son surnom de maladie des rats - a doublé en 2014-2015 en France métropolitaine pour atteindre 600 , une quantité inégalée depuis 1920 . Endémique dans les territoires et collectivités d'outre-mer de climat chaud et humide (700 cas en 2015 , reparties entre la Guyane , la Réunion, les Antilles françaises , la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et Mayotte ) , elle était quasiment tombée dans l'oubli en zone tempérée . C'est pour alerter les autorités et le milieu médical sur sa réémergence que les chercheurs du CNR (Centre National de Référence)de la leptospirose à l'Institut Pasteur ont pris la plume .

Une bactérie qui survit en zone humide 

A l'origine de cette maladie infectieuse , on trouve les leptospires , des bactéries spiralées possédant un organe locomoteur interne (endoflagelles) . Il en existe une vingtaine d'espèces , dont dix sont pathogène . L'homme se retrouve être un hôte occasionnel dans un cycle impliquant de nombreux mammifères sauvages et domestiques . On distingue les animaux porteurs asymptomatiques , essentiellement les rongeurs (rats, rats musqués , ragondins, souris) . les animaux sensible comme le bétail (bovins et chevaux) et les chiens , qui peuvent avoir des formes graves pouvant entraîner la mort . L'animal porteur excrète les leptospires dans les urines qui contaminent les milieux humides comme les sols boueux , marécages, prairies , étangs et autres cours d'eau , propageant la maladie .

Des professions plus exposées

Dans des conditions favorables (chaleur, eau douce et à l'abri de la lumière directe du soleil ) les leptospires peuvent survivre plusieurs semaines . Ils pénètrent dans l'organisme par les lésions cutanées , même minimes , ou les muqueuses (bouche, nez, yeux) en contact avec de l'eau contaminée . C'est pourquoi certains métiers sont plus exposés ; égoutiers, pisciculteurs, agriculteurs, éleveurs , plongeurs en eau douce , vétérinaires ... sont également potentiellement affectés les adeptes des loisirs aquatiques en eau douce - pêche, canyoning, rafting, baignade ... chez l'homme , l'incubation dure une dizaine de jours . Les signes de l'infection sont très variables , allant d'un syndrome pseudo grippal (fièvre , maux de tête, courbatures )à des formes plus graves et potentiellement mortelles( jaunisse, insuffisance rénale aiguë , hémorragie viscérale, atteinte des poumons ou des méninges) . Bonne nouvelle ; diagnostiquée tôt , la leptospirose se soigne  très bien par antibiothérapie . Et il existe un vaccin qui prémunit contre la souche la plus fréquemment incriminée (icterohaemorrhagiae ), car elle est spécifique des rats . <<Néanmoins , ce vaccin nécessite un rappel tous les deux ans , ce qui est assez lourd et explique pourquoi même les vétérinaires sont très peu vaccinés >> indique Mathieu Picardeau , responsable du CNR (voir mon prochain article; questions à )